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Sous l’effet des inquiétudes économiques, de l’effondrement du secteur immobilier et de la généralisation des transactions sans espèces, une vaste économie numérique souterraine de la Chine échappe à tout contrôle grâce à la « monnaie volante ».
Un employé d'une banque chinoise compte des billets de cent yuans et des billets de dollar américain au guichet d'une banque à Nantong, dans l'est de la province du Jiangsu, en Chine, le 6 août 2019.
Photo: : STR/AFP via Getty Images
Paiements virtuels en Chine – Sous l’effet des inquiétudes économiques, de l’effondrement du secteur immobilier et de la généralisation des transactions sans espèces, l’économie numérique souterraine de la Chine échappe à tout contrôle.
L’un des impératifs du Parti communiste chinois (PCC) est de toujours projeter une image de confiance, de maîtrise et de puissance. Or, face à son immense économie souterraine fondée sur les monnaies numériques, il pourrait bien être en train de perdre la main sur ces trois fronts.
L’économie chinoise, minutieusement planifiée, fonctionne au sein d’un techno-État sans espèces où chaque yuan est tracé, chaque transaction surveillée et chaque citoyen contrôlé d’un simple scan de QR code. Pourtant, derrière cette façade de surveillance fluide, une faille structurelle majeure est en train de s’ouvrir.
L’économie souterraine numérisée de la Chine connaît une expansion rapide, ce qui suggère que le PCC pourrait avoir bien plus de mal à contrôler l’économie qu’il ne l’avait jamais imaginé.
Le nouveau paradigme de la « monnaie volante »
Pour comprendre les difficultés de Pékin, il faut saisir que les économies souterraines ne reposent plus sur des mallettes remplies d’espèces. En Chine, le marché gris illicite opère presque exclusivement dans la sphère numérique.
La principale méthode — ou le canal privilégié — de fuite des capitaux chinois modernes repose sur un concept séculaire de transfert de valeur, réadapté à l’ère de la haute technologie : le « feiqian », ou « monnaie volante ».
Dans une opération traditionnelle de feiqian, aucune somme d’argent physique ne franchit la frontière. Un citoyen fortuné de Shanghai remet des yuans (monnaie locale) à un courtier clandestin via des virements bancaires nationaux, des portefeuilles numériques ou des comptes locaux. Simultanément, un réseau partenaire basé à Hong Kong, Vancouver ou Londres dépose la contre-valeur en dollars américains, en devises étrangères ou en cryptomonnaies sur un compte offshore appartenant au client.
Plus de 250 milliards de dollars évaporés en un an
Comme ces transactions parallèles associent des actifs nationaux à des fonds étrangers, les mouvements de capitaux réels ne laissent aucune trace dans les réserves de change officielles de la Chine.
Toutefois, selon les services de renseignement financier internationaux et les estimations du Trésor américain, plus de 250 milliards de dollars (près de 224 milliards d’euros) de capitaux illicites ont quitté la Chine via des réseaux informels au cours des quatre derniers trimestres seulement.
Le problème majeur pour le PCC est que, s’il est capable de surveiller les transactions, il ne peut pas contrôler les intentions. Qui plus est, ces réseaux clandestins tirent parti de l’efficacité numérique — et en dépendent. Ils exploitent les portefeuilles électroniques nationaux, la facturation commerciale, les transferts de cryptomonnaies de pair à pair et les plateformes de paiement tierces pour régler leurs comptes en toute discrétion.
Ainsi, des millions de citoyens, de chefs d’entreprise et de criminels peuvent transférer leurs richesses hors du pays. Lorsque des dizaines de millions de citoyens décident de déplacer discrètement leur épargne vers des actifs libellés en dollars ou des cryptomonnaies, aucune barrière n’est assez solide pour intercepter chaque transaction.
Quelle est l’ampleur de ce phénomène de fuite de capitaux ? Les autorités chinoises démantèlent régulièrement des réseaux bancaires clandestins brassant chacun des dizaines de milliards de dollars.
Le piège d’une monnaie nationale hyper-numérisée
Au cours de la dernière décennie, Pékin a vanté l’élimination totale des espèces, faisant de la Chine la société la plus dématérialisée au monde. Désormais, les systèmes de paiement mobile y représentent environ 90 % des transactions de détail en point de vente.
Des boutiques de luxe aux vendeurs de rue, en passant par les livreurs non déclarés et les étals des marchés informels, l’économie parallèle et l’économie des petits boulots ont adopté les paiements numériques par QR code. Les billets de banque sont devenus des vestiges obsolètes.
Vulnérabilités critiques
Toutefois, cette hyper-numérisation a engendré deux vulnérabilités critiques pour le PCC.
- D’une part, elle a entraîné une exclusion systémique : des millions de personnes âgées, de travailleurs ruraux et de visiteurs étrangers se sont retrouvés exclus de la vie économique de base en Chine.
- D’autre part, la Banque populaire de Chine (BPC) a vu sa souveraineté et son contrôle monétaires s’éroder. Alors que la population délaissait totalement les billets, les autorités ont réalisé que la dépendance exclusive aux infrastructures numériques privées et commerciales rendait l’économie fragile et vulnérable aux pannes électroniques ou autres perturbations du réseau. En cas de défaillance du réseau ou de perte d’accès aux portefeuilles numériques, le commerce et les autres activités économiques se retrouvent paralysés.
La réponse du PCC face à cette débâcle – L’illusion de la réglementation sur le « retour au paiement en espèces »
Face à ce piège numérique, la Banque populaire de Chine (PBOC), en collaboration avec les organismes de réglementation nationaux, a instauré une réglementation contraignante sur les services d’encaissement et de paiement en yuans.
Cette réglementation oblige les commerçants physiques, les prestataires de services publics et les entreprises à accepter les billets de banque, sous peine de lourdes sanctions administratives.
Certes, l’État a présenté ces mesures comme une initiative bienveillante visant à défendre les droits des consommateurs et à protéger les populations vulnérables, comme les personnes âgées en zone rurale et les touristes.
Toutefois, un examen plus attentif des rouages de l’économie informelle chinoise révèle une tout autre réalité.
Le PCC pourrait bien être en train de perdre son emprise sur le contrôle des capitaux, et son réseau de surveillance des transactions sans espèces ne parvient pas à endiguer la fuite des capitaux.
En forçant la remise en circulation des espèces, les autorités centrales tentent de préserver le statut de monnaie légale de la devise physique face à un abandon total au profit du numérique. Par ailleurs, Pékin souhaite rétablir un seuil minimal de liquidités physiques.
Lorsque la population dépend à 100 % des canaux numériques, toute perte de confiance du public envers le système bancaire peut déclencher une ruée numérique instantanée et virale sur les banques. Les capitaux quittent alors les établissements locaux à la vitesse de l’éclair, avant même que les régulateurs ne puissent intervenir.
La menace pour la stabilité économique
La contradiction au cœur de l’économie chinoise est désormais flagrante.
D’un côté, l’État impose légalement aux commerçants locaux d’accepter les billets de banque. De l’autre, la véritable économie souterraine — ce moteur massif et sophistiqué qui transfère la richesse hors de Chine — fonctionne entièrement via des réseaux numériques contournant totalement le système bancaire traditionnel.
Cette dynamique menace la stabilité économique de la Chine à plusieurs égards.
Par exemple, la forte demande de devises étrangères au sein des circuits feiqian (argent volant) exerce une pression à la baisse sur le yuan à l’intérieur même du pays. Cela creuse l’écart entre le taux onshore (marché intérieur), étroitement contrôlé, et le taux offshore (marché international).
La Banque populaire de Chine (PBOC) se voit ainsi contrainte de puiser dans ses ressources pour stabiliser la monnaie.
L’incapacité à contrôler la fuite des capitaux compromet la capacité de Pékin à mobiliser l’épargne nationale pour financer des investissements soutenus par l’État.
En somme, les contrôles des capitaux instaurés par le PCC perdent en efficacité à mesure que d’importantes sommes d’argent quittent la Chine par des voies numériques.
Alors que les richesses fuient le pays au lieu d’alimenter l’investissement intérieur, la consommation et le secteur bancaire, l’assiette fiscale et les investissements domestiques se réduisent. La Chine s’appauvrit et la pression fiscale augmente.
Enseignements pour le régime chinois
La leçon que tire le PCC est sans appel : aucune directive autoritaire ne peut restaurer la confiance dans une économie dont les fondamentaux sont défaillants. Le Parti peut certes imposer à un vendeur de rue d’accepter un billet de 20 yuans, mais il ne peut contraindre ses citoyens à laisser les économies de toute une vie bloquées dans une économie en déclin.
Tant que la croissance intérieure stagnera et que la valeur de l’immobilier chutera, cet « argent volant » numérique continuera d’échapper aux contrôles financiers de Pékin.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
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