S'il a été rétrogradé en catégorie 2, l'ouragan Florence reste particulièrement dangereux. Les rafales de vent à 165 km/h qui l'accompagnent ont atteint ce jeudi soir les côtes de la Caroline du Nord, aux Etats-Unis, accompagnées de précipitations qui pourraient provoquer des inondations catastrophiques.
Les fortes pluies, poussées par un vent violent, ont commencé ce jeudi soir à s'abattre sur le littoral de la côte atlantique des États-Unis à l'approche de l'ouragan Florence qui menace de provoquer des inondations catastrophiques.
La ville de Wilmington, en Caroline du Nord, était sous une pluie continue dans l'après-midi, tandis que les rafales de vent s'intensifiaient, faisant vaciller les arbres et les feux tricolores suspendus. Des rafales à 137 km/h ont ainsi été enregistrés à Cape Lookout, à une centaine de kilomètres au nord de cette localité.
88 000 foyers sans électricité
Dans cet Etat, près de 88 000 foyers étaient déjà privés d'électricité jeudi soir, selon le service de gestion des urgences.
La ville portuaire de Wilmington était battue par des rafales qui faisaient vaciller les arbres les plus ténus et les feux tricolores suspendus, alors que la pluie avait un peu faibli dans la soirée, selon un journaliste de l'AFP.
Presque une déception pour Matthew et Kevin Goricki, qui se promenaient torse nu dans les rues de la vieille ville. « Ce n'est pas aussi fort qu'annoncé », lance Matthew.
« Nous étions à Victoria Beach hier (mercredi) avant l'évacuation et le patron d'un bar de plage, qui savait qu'il allait tout perdre, a offert nourriture et boissons à tous les clients. À condition de donner de bons pourboires aux serveurs », ajoute-t-il.
Rester ouvert
Une poignée de bars étaient encore ouverts à la tombée de la nuit. Le patron du Bar Local, Denis Mancinelli, avait même profité d'une accalmie pour sortir sa guitare électrique et attirer les quelques passants. « Je resterai ouvert tant que les conditions le permettront », assure-t-il.
Un peu plus loin, deux jeunes en claquettes et chemises à fleurs se demandaient s'ils seraient capables de traverser à la nage la rivière Cape Fear malgré le courant et ses eaux agitées.
À la mi-journée, le vent et la pluie annonçant la forte tempête annoncée, balayaient les côtes de Caroline du Nord. | ANDREW CABALLERO-REYNOLDS / AFP
Florence, qui a ralenti sa course, se dirige désormais vers la côte à 7 km/h et son oeil pourrait toucher terre vendredi, renforçant l'inquiétude des autorités.
« L'eau charriée quand il était de catégorie 4 est déjà en approche, la montée des eaux de 1,8 m à 2,7 m va arriver », a affirmé Steve Goldstein, responsable de l'Agence fédérale océanique et atmosphérique (NOAA).
« Le plus important, c'est l'eau, a-t-il souligné. La menace des vents s'est un peu éloignée mais cela reste un ouragan très dangereux et puissant ».
Environ 1,7 million de personnes ont été sommées de se mettre à l'abri loin du littoral. En Caroline du Nord, près de 17 000 foyers étaient déjà privés d'électricité dans l'après-midi alors que l'eau commençait à monter sur l'archipel des Outer Banks.
Couvre-feu
« Je n'ai pas de générateur, j'ai appris d'expérience qu'il faut garder la glace dans la machine à laver », explique Petra Langston, une infirmière. La solidarité joue aussi à plein. N'ayant pas d'argent liquide, elle se fait payer sa glace par l'homme qui attend derrière elle.
A plusieurs centaines de kilomètres au Sud, l'immense plage de Myrtle Beach était encore praticable et certains habitants se promenaient sous le ciel laiteux. L'eau devrait monter entre 1,8 et 2,7 m au plus fort de la tempête, selon le NHC.
Rues désertes, stations-essence fermées et fenêtres calfeutrées, la célèbre station balnéaire de Caroline du Sud était aussi transformée en ville fantôme et des équipes de sauveteurs s'affairaient aux préparatifs.
Un couvre-feu a été instauré, comme dans plusieurs autres localités de la côte est et les autorités avaient appelé la population à évacuer dès mardi. Pour ceux qui ont choisi de rester, plusieurs centres d'accueil ont été mis en place.
Avair Vereen et ses sept enfants, dont un bébé qu'elle nourrit au sein, ont trouvé refuge au lycée de Conway, à quelques kilomètres de Myrtle Beach dans les terres.
« Nous vivons dans un mobil-home donc on ne pouvait pas rester, car il est installé dans un parc ouvert et il n'y a rien pour stopper le vent et la pluie », a expliqué à l'AFP cette infirmière auxiliaire de 39 ans.
Rebecca Cheledlik, un retraitée de 71 ans, se dit heureuse de rencontrer ses nouveaux voisins. « Pour moi, c'est comme une fête, je vis seule alors ça ressemble à des vacances », sourit-elle.
Coupures de courant
En s'approchant de la côte, Florence devrait dévier vers le sud pour décharger ses pluies torrentielles pendant de longues heures le long du littoral puis à l'intérieur des terres, accentuant le risque d'inondations.
« Les inondations à l'intérieur des terres sont très meurtrières et c'est ce qui va arriver », a averti Brock Long, chef de l'Agence fédérale des situations d'urgence (Fema).
« L'infrastructure va être endommagée, le courant va être coupé, a-t-il poursuivi. Cela pourrait durer des jours, voire plusieurs semaines ».
Selon le fournisseur d'électricité Duke Energy, basé dans la région, entre un et trois millions d'usagers pourraient être victimes de coupures de courant dans les deux Etats de Caroline et les réparations pourraient durer plusieurs semaines. Près de 3 000 électriciens étaient arrivés jeudi en renfort de plusieurs Etats avoisinants pour rétablir le courant une fois l'ouragan passé, a indiqué la compagnie sur Twitter.
Près de 1 000 vols ont déjà été annulés à l'approche de l'ouragan, selon les médias américains.
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Alertes majeures , surtension sismique , Krakatoa ... et autres - MOINS de BIENS PLUS de LIENS
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Supermarchés pris d'assaut, fenêtres calfeutrées et longues files de voitures: la population d'une vaste partie de l'est des Etats-Unis se préparait mardi à l'arrivée de Florence, un ouragan potentiellement dévastateur attendu avec des vents extrêmement violents et des pluies diluviennes.
Les opérations d'évacuation concernent 1,7 million de personnes en Caroline du Sud, en Caroline du Nord et en Virginie. Ces trois Etats sont les plus menacés par Florence, qui progresse vers l'ouest et le nord-ouest à une vitesse de 28 km/h et devrait atteindre jeudi les côtes américaines, selon le Centre national des ouragans (NHC).
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Mais l'ouragan, toujours classé mardi en catégorie 4 (sur 5) sur l'échelle de Saffir-Simpson avec des vents atteignant 220 km/h, pourrait sévir jusqu'en Pennsylvanie, a mis en garde l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (Fema).
Time-lapse video of a #NOAA WP-3D Hurricane Hunter (#NOAA42) flight into Hurricane #Florence on Sept. 10, 2018. Get the latest on the storm at http://www.hurricanes.gov . Credit: Nick Underwood/NOAA
L'armée américaine a annoncé qu'elle se préparait à assister la Fema "pour aider les Etats se trouvant sur le chemin de Florence".
- Solidarité -
Dans la station balnéaire de Wrightsville Beach, en Caroline du Nord, de nombreux habitants ont cloué des planches de bois sur leurs fenêtres et calfeutré le pied des portes à l'aide de sacs de sable en prévision des vents violents et des inondations.
"Nous n'avons pas eu de tempête de cette ampleur ici depuis les années 1950, ça pourrait être chaotique dans le coin pendant une semaine", s'inquiète Jim Wenning, l'un d'eux, qui attend "la dernière minute" avant de décider s'il reste ou évacue les lieux.
A Charleston, grande ville touristique de Caroline du Sud où de nombreux restaurants et magasins ont fermé, certains ont ignoré les consignes d'évacuation.
Desiree Taylor, une infirmière, entend ainsi rester dans son appartement en banlieue. Elle compte sur ses voisins et leur générateur électrique pour alimenter son réfrigérateur. "Tout le monde est solidaire", explique-t-elle à l'AFP.
D'autres habitants ont eux choisi de partir. Michael Kennedy, ingénieur chez Boeing, va rejoindre ses parents à Atlanta, en Géorgie.
Sa compagne, Emily Whisler, a été réquisitionnée par l'université de médecine de la ville. "Ils m'ont dit d'apporter une couverture et un oreiller, je vais rester là-bas plusieurs jours", a-t-elle dit.
En Virginie, près d'un millier de détenus ont été transférés dans une prison de l'intérieur de l'Etat. Mais en Caroline du Sud, un millier d'autres vont rester dans leur centre de détention "pour leur sécurité", selon des médias locaux, citant un porte-parole des services pénitentiaire.
Les supermarchés ont été pris d'assaut par la population qui faisait le plein d'eau, de nourriture et de produits de première nécessité.
L'agence fédérale chargée du contrôle des armes à feu (ATF) a également recommandé aux armuriers de mettre à l'abri leurs stocks d'armes, d'explosifs et de munitions.
"C'est un ouragan puissant qui va frapper les côtes de Caroline comme les habitants n'en ont pas vu depuis des décennies", a affirmé Jeffrey Byard, un responsable de la Fema à Washington.
Ils doivent s'attendre à des coupures d'électricité, des destructions de bâtiments, de routes et de ponts, ainsi qu'à des inondations d'envergure, des dégâts qui peuvent "potentiellement faire des victimes", a-t-il averti.

Après les trois Etats côtiers et le Maryland, la capitale fédérale Washington a également déclaré l'état d'urgence, redoutant les précipitations portées par l'ouragan qui pourraient provoquer des crues soudaines alors que les sols sont déjà gorgés d'eau après plusieurs jours de pluie.
Le Potomac, qui longe la ville, était déjà en crue mardi et inondait la vieille ville d'Alexandria, en Virginie.
Le NHC a mis en garde contre une "montée des eaux potentiellement mortelle sur les côtes" de Caroline du Nord et du Sud, jusqu'à la baie de Chesapeake, dans le sud du Maryland.
- Inondations majeures -
Les autorités s'attendent à des précipitations pouvant atteindre par endroits 63 cm, à des inondations majeures avec des montées d'eau de 35 à 50 cm et à des crues à l'intérieur des terres jusqu'en début de semaine prochaine.
"Nous n'avons été jamais aussi prêts" pour affronter l'ouragan, a assuré le président Donald Trump après avoir été informé des mesures mises en place.
L'ouragan "est terriblement gros, terriblement humide", a-t-il ajouté depuis le Bureau ovale.
Deux autres dépressions suivent Florence dans l'Atlantique.
Helene, un ouragan de catégorie 2, a pris une trajectoire nord-ouest et devrait perdre progressivement en vigueur au milieu de l'océan.
Avec des vents de 110 km/h, la tempête tropicale Isaac prenait pour sa part la direction des Petites Antilles, qui se remettent encore du passage de Maria.
Entre août et septembre 2017, les trois puissants ouragans Harvey, Irma et Maria ont causé la mort de milliers de personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts dans les Caraïbes et le sud-est des Etats-Unis.
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