La virulence du variant Delta complique la donne
Une personne vaccinée infectée par le variant indien est probablement aussi contagieuse qu’une personne non vaccinée qui l’attrape, selon des données américaines.
Si une personne est infectée par le SARS-CoV-2 malgré la vaccination, on pourrait s’attendre à ce qu’elle ait une charge virale plus faible et donc moins de chance de le transmettre. Or le risque de transmission du variant Delta - qui représente plus de 90% des cas de Covid dans le monde - semble analogue chez une personne vaccinée infectée et une personne non vaccinée infectée. Une nouvelle donnée scientifique américaine d’importance dans un contexte de hausse des cas et de ralentissement du rythme de la vaccination.
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«Le variant Delta étant bien plus transmissible qu’Alpha, il tend à contourner plus souvent le barrage censé protéger contre l’infection et à infecter un peu plus facilement les gens vaccinés», résume le Lausannois François Balloux, directeur de l’Institut de génétique de l’University College of London.
«Alors que la protection contre les maladies graves semble robuste, la protection contre l’infection semble baisser et doit être surveillée de près.»
Charge virale similaire
«Il existe des indications selon lesquelles les personnes vaccinées qui ont néanmoins contracté le variant Delta pourraient éventuellement transmettre le virus. Il n’est pas encore possible de dire de manière fiable à quel point ce risque de transmission est élevé», commente l’OFSP. Qui précise que «ces données des États-Unis sont des indices indirects et ne sont pas encore confirmées par d’autres études» et qu’il est «d’autant plus important que les personnes se fassent vacciner afin d’éviter que le virus ne se propage et ne mute».
L’épidémiologiste bâlois Richard Neher, membre de la task force fédérale Covid, précise le propos. «Ce qui a été rapporté, c’est que les infections malgré vaccination et les infections des non-vaccinés ont des charges virales maximales similaires. Mais la charge virale diminue beaucoup plus rapidement chez les individus vaccinés, de sorte que la probabilité globale de transmission du virus est plus faible. Si l’on prend aussi en compte leur plus faible probabilité d’être infecté*, cela signifie que les individus vaccinés sont moins susceptibles de propager le virus. Mais c’est difficile à quantifier à ce stade.»
Le rôle du vaccin
Les personnes vaccinées étant très rarement infectées, les données américaines ne constituent pas un argument contre la vaccination. Cette dernière remplit son but premier: éviter les formes sévères de la maladie. Le problème, c’est sa capacité à limiter les transmissions. «Alors que la protection contre les maladies graves semble robuste, la protection contre l’infection semble baisser et doit être surveillée de près», dit Richard Neher.
Giuseppe Pantaleo, chef du Service d’immunologie et allergie du CHUV, abonde. Il cite l’exemple d’Israël, «le pays avec le taux le plus élevé de personnes vaccinées. Malgré cela, les infections sont reparties de façon importante. Nous avons besoin maintenant de données scientifiques concernant la persistance des anticorps.»
«Les vaccins actuels sont excellents mais n’empêcheront pas la circulation du virus.»
Situation endémique?
«D’autres variants vont apparaître, continue le spécialiste. Il est impossible d’imaginer que l’on arrive à bloquer la circulation du virus.» François Balloux pense lui aussi «que l’on peut faire le deuil de cette idée que l’on pourra éliminer le Covid avec nos vaccins actuels. Ils sont excellents mais n’empêchent pas la circulation du virus. Delta est trop transmissible pour l’éliminer par une stratégie d’immunité de groupe. On se dirige vers une situation endémique: le SARS-CoV-2 pourrait prendre sa place dans le cortège des 200 virus respiratoires en circulation. Ce qui ne veut pas dire que ce soit la fin du monde. Une bonne couverture vaccinale permet d’éviter les pics d’hospitalisations et de réduire énormément la mortalité. Il faut encourager les gens à se faire vacciner mais ne pas leur faire de fausses promesses.»
Faudrait-il renforcer les mesures pour les vaccinés, par exemple en leur imposant le port du masque au travail? «Je ne pense pas que les masques soient nécessaires à l’extérieur, à moins que ce soit un environnement très fréquenté, réagit Richard Neher. À l’intérieur, ils aident à prévenir la transmission quand la distance suffisante et une ventilation adéquate ne peuvent pas être maintenues. Cela s’applique pour les vaccinés et les non-vaccinés, mais c’est plus critique pour ces derniers.»
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