USA : L'accord caché d'Obama sur l'Iran = une révélation

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MON ANALYSE
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Rappel historique: Michael Flynn était Directeur du Renseignement National pour Obama en 2014 et il a été renvoyé parce que celui-ci s'est plaint publiquement des politiques d'Obama vis-à-vis ISIS, l'Iran et le Moyen-Orient.

Si vous comprenez l'anglais, le livre Field of Fight de Michael Flynn est super intéressant.

Ce qui suit est une longue lecture sur la façon dont l'administration Hussein a abandonné les charges contre les principaux fournisseurs d'armes (militaires), ce qui a rendu le DOJ furieux et a sapé ses propres groupes de travail de lutte contre la prolifération. Gardez en tête tous les membres de l'administration Obama qui était iraniens ou avaient des liens de parenté avec des iraniens. (Attention, on parle de criminels ici, pas des iraniens en général.)

Traduction de l'article:

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L'accord caché d'Obama sur l'Iran : une révélation

En abandonnant les charges contre les principales principaux fournisseurs d'armes (militaires), l'administration a rendu furieux les fonctionnaires du ministère de la Justice - et a sapé ses propres groupes de travail sur la lutte contre la prolifération.

Par JOSH MEYER 04/24/2017 05:00 AM EDT

Lorsque le président Barack Obama a annoncé le "geste unique" de libérer les prisonniers nés en Iran qui "n'ont pas été accusés de terrorisme ou d'un quelconque délit violent" l'année dernière, son administration a présenté ce geste comme un modeste compromis pour le plus grand bien de l'accord nucléaire iranien et de la promesse de Téhéran de libérer cinq Américains.

"L'Iran avait bien sûr un nombre nettement plus élevé d'individus au début de cette négociation qu'ils auraient souhaité voir libérés", a déclaré un haut responsable de l'administration Obama aux journalistes lors d'une réunion d'information organisée par la Maison Blanche, ajoutant que "nous avons pu faire comprendre qu'il ne restait plus que ces sept individus, dont six sont des Irano-Américains".

Mais Obama, le haut fonctionnaire et d'autres représentants de l'administration ne disaient pas tout le contraire le 17 janvier 2016, dans le cadre de la mise en place hautement chorégraphiée de l'échange de prisonniers et de l'application simultanée de l'accord nucléaire à six, selon une enquête du POLITICO.

Dans son discours de dimanche matin au peuple américain, Obama a dépeint les sept hommes qu'il a libérés comme des "civils". Il les a décrits comme des hommes d'affaires condamnés ou en attente de jugement pour de simples "infractions liées aux sanctions, violations de l'embargo commercial".

En réalité, certains d'entre eux ont été accusés par le propre département de la justice d'Obama de représenter des menaces pour la sécurité nationale. Trois d'entre eux feraient partie d'un réseau d'approvisionnement illégal qui fournirait à l'Iran des produits microélectroniques fabriqués aux États-Unis et ayant des applications dans les missiles surface-air et de croisière comme celui que Téhéran a récemment testé, ce qui a provoqué un échange de menaces toujours croissant avec l'administration Trump. Un autre purgeait une peine de huit ans pour avoir conspiré en vue de fournir à l'Iran des technologies et du matériel pour satellites. Dans le cadre de l'accord, les responsables américains ont même renoncé à exiger les 10 millions de dollars que l'ingénieur en aérospatiale avait illégalement reçus de Téhéran, selon un jury.

Et dans une série de dossiers judiciaires non publiés, le ministère de la justice a abandonné les charges et les mandats d'arrêt internationaux contre 14 autres hommes, tous en fuite. L'administration n'a pas divulgué leurs noms ni ce dont ils étaient accusés, notant seulement dans une déclaration non attribuée de 152 mots sur l'échange que les États-Unis "ont également retiré toutes les notices rouges d'Interpol et rejeté toutes les charges contre 14 Iraniens pour lesquels il a été estimé que les demandes d'extradition avaient peu de chances d'aboutir".

Trois des fugitifs auraient cherché à louer des avions Boeing pour une compagnie aérienne iranienne qui, selon les autorités, aurait soutenu le Hezbollah, l'organisation terroriste désignée par les États-Unis. Un quatrième, Behrouz Dolatzadeh, a été accusé de conspiration en vue d'acheter des milliers de fusils d'assaut américains et de les importer illégalement en Iran.

Un cinquième, Amin Ravan, a été accusé de faire passer en contrebande des antennes militaires américaines à Hong Kong et Singapour pour les utiliser en Iran. Les autorités américaines pensent également qu'il faisait partie d'un réseau d'approvisionnement fournissant à l'Iran des composants de haute technologie pour un type d'IED (Improvised Explosive Device = Engin explosif improvisé) particulièrement meurtrier utilisé par les milices chiites pour tuer des centaines de soldats américains en Irak.

Le plus gros poisson, cependant, était Seyed Abolfazl Shahab Jamili, qui avait été accusé de faire partie d'une conspiration qui, de 2005 à 2012, a permis d'acheter des milliers de pièces ayant des applications nucléaires pour l'Iran via la Chine. Cela comprenait des centaines de capteurs fabriqués aux États-Unis pour les centrifugeuses d'enrichissement de l'uranium en Iran, dont les progrès avaient incité les négociations sur l'accord nucléaire en premier lieu.

Lorsque les procureurs et les agents fédéraux ont appris la véritable ampleur des rejets, beaucoup ont été choqués et furieux. Certains avaient passé des années, voire des décennies, à travailler pour pénétrer les réseaux mondiaux de prolifération qui permettaient aux marchands d'armes iraniens d'obtenir des matériaux essentiels pour les programmes nucléaires et de missiles balistiques illicites de Téhéran et, dans certains cas, de fournir des matériaux dangereux à d'autres pays.

"Ils n'ont pas seulement écarté une bande d'hommes d'affaires innocents", a déclaré un ancien superviseur des forces de l'ordre fédérales, impliqué dans la chasse aux trafiquants d'armes et aux contrebandiers nucléaires iraniens. "Et puis ils n'ont pas donné une histoire complète."

Dans sa détermination à obtenir le soutien de Téhéran - ainsi que du Congrès et du peuple américain - pour l'accord nucléaire et l'échange de prisonniers, l'administration Obama a fait bien plus que simplement minimiser les menaces posées par les hommes qu'elle a libérés, selon les conclusions de POLITICO.

Par son action dans certains cas et son inaction dans d'autres, la Maison Blanche a fait dérailler sa propre initiative nationale de lutte contre la prolifération, tant décriée, à un moment où elle faisait des progrès sans précédent pour contrecarrer les réseaux de prolifération de l'Iran. En outre, l'enquête du POLITICO a révélé que les fonctionnaires du ministère de la justice et du département d'État ont refusé ou retardé les demandes des procureurs et des agents visant à attirer certains fugitifs iraniens clés vers des pays amis afin qu'ils puissent être arrêtés. De même, le ministère de la justice et le département d'État, parfois en consultation avec la Maison Blanche, ont ralenti les efforts visant à extrader certains suspects déjà détenus à l'étranger, selon des fonctionnaires actuels et anciens et d'autres personnes impliquées dans la lutte contre la prolifération.

Et dès l'automne 2014, les responsables de l'administration Obama ont commencé à ralentir certaines enquêtes et poursuites importantes concernant des réseaux d'approvisionnement iraniens opérant aux États-Unis. Ces conclusions, qui n'avaient pas été divulguées auparavant, sont basées sur des entretiens avec des participants clés à tous les niveaux du gouvernement et sur un examen approfondi des dossiers judiciaires et d'autres documents.

"Il est clair qu'il y avait un embargo sur toutes les affaires iraniennes", selon l'ancien superviseur fédéral.

"Bien sûr, cela a énervé les gens, mais il est plus significatif que ces gars aient été libérés et que des gens aient été tués à cause des actions de l'un d'entre eux", a ajouté le superviseur, en référence à Ravan et au réseau d'IED.

Le superviseur a noté qu'en acceptant de lever des sanctions paralysantes contre Téhéran, l'administration Obama avait insisté pour conserver le droit de poursuivre l'Iran pour ses efforts de développement de missiles balistiques capables d'emporter des ogives nucléaires et des missiles de croisière pouvant pénétrer les défenses américaines, et pour se procurer illégalement des composants pour ses systèmes nucléaires, militaires et d'armement.

"Alors pourquoi écarter les personnes que vous connaissez et qui sont impliquées dans ces activités?" a demandé l'ancien fonctionnaire.

UN CALCUL ASTUCIEUX

La saga de la façon dont l'administration Obama a saboté dans son propre effort de lutte contre la prolifération mené par le ministère de la Justice continue de se dérouler presque entièrement hors de la vue du public, en grande partie à cause de la nature très secrète des affaires et des négociations qui les ont affectées.

Cela pourrait bien changer, puisque l'administration Trump et les deux chambres du Congrès se sont engagées à sévir contre les programmes nucléaires et de missiles balistiques de Téhéran. Mercredi dernier, le secrétaire d'État Rex Tillerson a annoncé une révision de la politique américaine envers l'Iran à l'échelle du gouvernement face aux "provocations alarmantes et continues qui exportent la terreur et la violence, déstabilisant plus d'un pays à la fois".

Jeudi, le président Donald Trump a déclaré que même si l'Iran respecte les termes de son accord avec l'administration Obama et les autres puissances mondiales, "ils ne sont pas à la hauteur de l'esprit de celui-ci, je peux vous le dire". Et nous l'analysons très, très attentivement, et nous aurons quelque chose à dire à ce sujet dans un avenir pas si lointain".

De tels examens sont susceptibles de mettre en lumière un aspect de l'accord nucléaire et de l'échange de prisonniers qui a le plus exaspéré les forces de l'ordre fédérales : les dommages cachés qu'il a causés aux enquêtes et aux poursuites contre un large éventail de réseaux de contrebande iraniens ayant des liens avec les États-Unis.

Valerie Lincy, directrice exécutive du projet non partisan du Wisconsin sur le contrôle des armes nucléaires, a déclaré que les responsables de l'administration Obama ont fait un calcul politique astucieux en attirant l'attention du public sur les sept hommes qu'elle libère aux États-Unis et en les présentant comme de simples contrevenants aux sanctions.

De cette façon, a-t-elle dit, "ils ne pensaient pas que cela allait faire trop de vagues". Et je pense qu'ils avaient raison."

Mais Lincy, qui suit de près l'effort américain de contre-prolifération contre l'Iran, a déclaré qu'en laissant tant d'hommes s'en tirer à bon compte, et pour un si large éventail d'infractions, Washington a en fait donné sa bénédiction à l'Iran qui continue de défier les lois internationales.

D'anciens responsables de l'administration Obama nient ce fait, affirmant que les hommes pourraient encore être poursuivis s'ils poursuivent leurs activités illégales. Mais avec l'abandon de leurs dossiers, le rejet des mandats d'arrêt internationaux et la réorientation des moyens d'enquête, ces hommes - en particulier les 14 fugitifs - peuvent désormais poursuivre des activités que les États-Unis considèrent comme de graves menaces pour leur sécurité nationale, a déclaré Lincy.

"C'est un scandale", a-t-elle déclaré. "Ces affaires portent toutes les marques des types de menaces à la sécurité nationale que nous poursuivons encore. C'est stupéfiant et difficile de comprendre pourquoi nous ferions cela".

Même certains partisans initiaux de la négociation avec l'Iran ont déclaré que les révélations sont troublantes.

"Il y a toujours eu un problème conceptuel plus large avec l'administration qui ne voulait pas perturber l'équilibre de l'accord ou le rapprochement perçu avec le régime iranien", a déclaré l'ancien conseiller adjoint à la sécurité nationale de l'administration Bush, Juan Zarate, qui s'est ensuite retourné contre l'accord. "L'accord était sacro-saint, et les Iraniens le savaient depuis le début et en ont pleinement profité alors que nous avions - et continuons à maintenir - un énorme pouvoir de levier".

La plupart, voire la totalité, des avocats et des procureurs du ministère de la justice impliqués dans l'initiative de lutte contre la prolifération ont été tenus dans l'ignorance de la manière dont leurs dossiers étaient utilisés comme monnaie d'échange, selon des entretiens avec plus d'une douzaine de fonctionnaires actuels et anciens.

Il en va de même pour les agents fédéraux du FBI et des départements de la sécurité intérieure et du commerce qui, depuis des années, opèrent au niveau international, souvent sous couverture, en première ligne dans la chasse aux armes iraniennes et aux trafiquants d'armes.

Ce n'est pas seulement que les procureurs et les agents ayant des années de connaissance détaillée des affaires ont été laissés en dehors des consultations sur l'importance des 21 hommes relâchés dans l'échange. Le manque de participation a également eu pour conséquence que les négociateurs ont pris des décisions sans comprendre pleinement l'impact que ces libérations auraient sur la matrice plus large et interconnectée des enquêtes américaines.

À l'époque, ces enquêtes fournissaient aux responsables américains une feuille de route sur la façon dont, exactement, Téhéran construisait clandestinement ses programmes nucléaires et de missiles balistiques et maintenait son armée avec l'aide involontaire de tant de sociétés américaines de pièces d'armes et de technologies. Ces affaires ont également fourni des détails opérationnels clés sur la manière dont les réseaux d'approvisionnement iraniens opèrent et sur les personnes qui, à Téhéran, mènent la barque.

"Alors quand ils ont minimisé l'importance de ces affaires, cela a vraiment rendu les gens furieux", a déclaré Kenneth MacDonald, un ancien haut responsable de la sécurité intérieure qui a aidé à établir le centre de coordination multi-agences au cœur de l'initiative nationale de lutte contre la prolifération.

"Ils avaient passé des mois, voire des années, sur ces affaires et les décisions étaient prises sans que l'on se préoccupe des implications", a déclaré M. MacDonald, qui a pris sa retraite en 2013 mais qui reste en contact avec les agents en tant que co-enquêteur principal à l'Institut de la politique de sécurité, affilié au DHS, à l'Université de Northeastern. "Il n'y a eu absolument aucune consultation".

UN SYSTÈME EN SUSPENS

Dans une série d'interviews, de hauts fonctionnaires de la Maison Blanche et du ministère de la Justice et des Affaires étrangères ont déclaré que l'échange de prisonniers était une bonne affaire pour les Etats-Unis, compte tenu de la libération du journaliste du Washington Post Jason Rezaian, de l'ancien Marine Amir Hekmati et de trois autres personnes. L'Iran a également promis de coopérer dans l'affaire de l'ancien agent du FBI Robert Levinson, qui avait disparu en Iran près d'une décennie plus tôt et qui serait soit emprisonné soit mort.

Ces hauts fonctionnaires ont reconnu que toutes les personnes, sauf une poignée, ont été tenues dans l'ignorance, mais ont déclaré que des représentants du ministère de la justice et du FBI ont aidé à contrôler les 21 proliférateurs iraniens et que la procureur général de l'époque, Loretta Lynch, a elle-même participé au blocage de certaines autres personnes dont Téhéran exigeait l'inclusion dans des échanges potentiels de prisonniers.

"La condition était qu'ils ne soient pas engagés dans des activités liées de près ou de loin à la violence ou à la prolifération", a déclaré un haut responsable de l'administration Obama qui connaissait bien les négociations sur les échanges. "Et aucun d'entre eux n'était à un stade où il apportait son aide au gouvernement de Téhéran.

C'est peut-être vrai pour les sept hommes qui ont bénéficié de la clémence aux États-Unis, mais ce n'était certainement pas le cas pour les 14 fugitifs.

"Il s'agissait de personnes faisant l'objet d'une enquête active, que nous voulions vraiment parce qu'elles opéraient à un niveau si élevé qu'elles pouvaient nous aider à commencer à découvrir ce qui se passait à l'intérieur de la boîte noire du fonctionnement réel des réseaux d'approvisionnement de l'Iran", a déclaré Aaron Arnold, ancien analyste des renseignements au CPC2, l'unité spéciale du Centre de lutte contre la prolifération du FBI qui se consacre à contrecarrer la contrebande d'armes et de matières nucléaires iraniennes. "Sans ce genre de vision stratégique, nos analystes, mais surtout nos décideurs politiques, ne font que deviner ce que l'Iran prépare et comment l'arrêter".

Quinze mois plus tard, les retombées de l'accord nucléaire et de l'échange de prisonniers - et les questions sur les événements qui les ont précédés - continuent de se répercuter par le biais du ministère de la justice et des unités spécialisées du FBI, du ministère de la sécurité intérieure et du ministère du commerce créées pour neutraliser la menace posée par les ambitions nucléaires et militaires de l'Iran.

L'Initiative nationale de lutte contre la prolifération, créée en grande pompe il y a dix ans, a beaucoup souffert, ont déclaré de nombreux participants, même s'ils reconnaissent que les mesures sont difficiles à obtenir. Une grande partie du travail se fait en secret, et dans le cadre d'efforts à long terme qui ne peuvent être divulgués publiquement, et encore moins mesurés dans les statistiques annuelles sur les arrestations ou les condamnations.

Mais les principaux efforts d'application de la loi sont dans les limbes en raison de l'enlisement ou du blocage des enquêtes et des poursuites, et la piste de certaines cibles de grande valeur s'est refroidie, ont déclaré de nombreux participants.

Au moins six fois au cours de la période précédant l'accord nucléaire, les enquêteurs fédéraux ont fait des pieds et des mains pour obtenir l'approbation du ministère de la Justice et du Département d'État afin d'attirer des cibles iraniennes de premier plan dans les voyages internationaux afin de les arrêter, selon un haut responsable du ministère de la Justice de l'administration Obama et d'autres participants. Mais les demandes n'ont pas été approuvées et les cibles ont disparu, privant les Etats-Unis de certaines de leurs meilleures opportunités de se faire une idée des rouages des programmes nucléaires, de missiles et militaires de Téhéran, ont indiqué les sources.

"Nous avons cette opportunité et si nous ne le faisons pas maintenant, nous n'aurons plus jamais cette opportunité", se souvient le fonctionnaire du ministère de la justice récemment décédé. Mais, ajoute-t-il, "il y a eu des périodes où la coopération du Département d'Etat était nécessaire mais pas toujours possible".

Le secrétaire d'État du président Obama, John Kerry, a refusé de commenter par l'intermédiaire d'un ancien haut fonctionnaire du département d'État, qui a déclaré que certaines demandes pourraient avoir été temporairement retardées parce qu'elles sont arrivées à des moments particulièrement sensibles des négociations, mais seulement avec l'accord de la Maison Blanche et du ministère de la Justice.

Mais même maintenant, de nombreux agents et procureurs expérimentés se disent réticents à poursuivre des affaires de contre-prolifération de peur qu'elles n'aboutissent nulle part. Ils affirment également n'avoir reçu aucune indication utile sur ce sur quoi ils peuvent - et ne peuvent pas - enquêter à l'avenir compte tenu des paramètres complexes de l'accord avec l'Iran et de la levée des sanctions nucléaires. Certains disent qu'ils attendent de voir comment les partisans de la ligne dure de la nouvelle administration, dont Trump lui-même, traitent avec l'Iran.

Mais d'autres sont devenus si frustrés qu'ils ont abandonné la lutte contre la prolifération, emportant avec eux des décennies d'expérience en matière d'enquêtes et de relations cultivées avec d'autres agences gouvernementales et des entreprises américaines coopérantes, ont déclaré un certain nombre de responsables actuels et anciens.

Et l'élan critique a été perdu, selon beaucoup, à l'approche du 10e anniversaire de l'initiative en octobre.

"Cela a littéralement effacé des années - de nombreuses années - de travail acharné, et des affaires importantes qui peuvent être utilisées pour progresser vers d'autres affaires et des acteurs encore plus importants des programmes d'armes nucléaires et conventionnelles de l'Iran", a déclaré l'ancien procureur du département de la justice chargé de la lutte contre la prolifération, David Locke Hall, ajoutant que l'échange a démoli l'effet dissuasif que les arrestations et les condamnations avaient pu avoir. "Même si les crimes de ces hommes représentaient une menace directe pour la sécurité nationale des États-Unis, l'administration Obama leur a essentiellement dit que leurs efforts n'avaient produit que du capital politique qui peut être échangé lorsque cela est politiquement opportun".

Un haut responsable de l'administration Obama qui a servi à la Maison Blanche et au DHS n'est pas d'accord, affirmant qu'une grande partie des renseignements sur les réseaux iraniens reste utilisable même si les 21 dossiers ont été abandonnés, et que les agents de la lutte contre la prolifération sont un groupe résistant qui continuera à faire son travail.

Lorsqu'on lui a demandé si les efforts de lutte contre la prolifération ont été difficiles, un porte-parole actuel du ministère de la justice a répondu par la négative et a dit en riant : "Nous sommes toujours dans le domaine des poursuites pour violation des lois sur les exportations".

C'est peut-être le cas, a déclaré David Albright, de l'Institut pour la science et la sécurité internationale, un physicien et ancien inspecteur de l'armement dont les décennies de recherches scientifiques sur le programme secret d'armement nucléaire de l'Iran le mettent en contact étroit et régulier avec les autorités fédérales.

Mais comme d'autres personnes impliquées dans les efforts américains de lutte contre la prolifération, M. Albright a déclaré avoir été témoin de nombreux cas, depuis la fin de 2014, où des enquêtes et des poursuites importantes ont été entravées. Albright, qui est un témoin expert dans les poursuites pour trafic d'armes du ministère de la Justice en Iran, a ajouté que des agents fédéraux lui ont parlé de nombreux cas de "mémos piégés" et d'autres demandes jamais approuvées par le Département d'Etat.

"Vous ne pouvez pas continuer à les refuser et vous attendre à ce qu'ils veuillent continuer à le faire", a déclaré Albright, qui a ajouté que les efforts pour attirer les suspects vers des pays où ils peuvent être arrêtés sont essentiels pour dépasser les échelons inférieurs des intermédiaires pour l'Iran. Il a déclaré qu'il ne pouvait pas divulguer de détails spécifiques, mais a ajouté que "le nombre de rejets a atteint un niveau tel que les gens craignent que cela mette fin à l'effort de lutte contre la prolifération".

"Ils voulaient que toutes ces choses soient poursuivies, ils étaient sur une lancée, ils faisaient peur aux Iraniens et on leur a dit, boum, stop", a déclaré Mme Albright à propos des efforts de l'administration Obama en matière de contre-prolifération. "Et il est difficile de les faire revenir. Nous nous tirons une balle dans le pied, en détruisant l'infrastructure que nous avons créée pour faire respecter les lois contre les Iraniens".

Les répercussions de l'échange de prisonniers sont particulièrement fortes à Boston, où les autorités avaient travaillé pendant des années pour monter un dossier contre Jamili, le présumé agent iranien chargé de l'approvisionnement en matières nucléaires, et son associé basé en Chine, Sihai Cheng.

Les deux ont été secrètement inculpés en 2013 avec deux entreprises iraniennes, et Cheng a plaidé coupable à la mi-décembre 2015 de quatre chefs d'accusation. Il a reconnu avoir conspiré avec Jamili pour fournir sciemment à l'Iran plus de 1 000 composants de haute technologie connus sous le nom de transducteurs de pression, qui, selon les autorités, ont fait progresser ses capacités d'armement nucléaire.

Mais moins d'un mois plus tard, alors que l'échange de prisonniers se déroulait, les procureurs de Boston ont reçu l'ordre de Washington de déposer des documents judiciaires annulant les charges contre Jamili et abandonnant le mandat d'arrêt d'Interpol à son encontre.

Ce n'est que plus tard que les agents et les procureurs ont appris que les négociateurs iraniens avaient spécifiquement demandé que Jamili soit inclus dans l'échange, a déclaré Arnold, l'ancien analyste de l'unité iranienne du Centre de lutte contre la prolifération du FBI, où il dirigeait une équipe de renseignement financier qui suivait les flux d'argent des réseaux iraniens.

UN JEU MONDIAL DU CHAT ET DE LA SOURIS

Au moment de l'accord nucléaire et de l'échange de prisonniers, le gouvernement américain avait passé 35 ans à poursuivre le réseau toujours plus sophistiqué de contrebandiers, de trafiquants, d'agents de transport et d'agents d'approvisionnement de l'Iran.

En 1979, le président Jimmy Carter a déclaré que l'Iran constituait une menace inhabituelle et extraordinaire pour la sécurité des États-Unis après que des révolutionnaires islamiques eurent envahi l'ambassade américaine à Téhéran et pris en otage 52 Américains. Téhéran a commencé à appeler les États-Unis "le Grand Satan" et a juré sa destruction, en partie en utilisant des forces indirectes comme le Hezbollah.

Une série de sanctions économiques contre l'Iran et les entités iraniennes ont été mises en place, suivies d'autres restrictions sur les pièces et la technologie américaines dont Téhéran avait besoin pour des applications militaires ou d'autres applications restreintes, notamment ses escadrons d'avions de chasse de classe F que Washington lui a vendus en des temps plus amicaux. Son ambitieux programme de missiles balistiques est devenu un grave sujet de préoccupation au fil des ans, en particulier lorsqu'il est apparu que Téhéran utilisait des produits américains pour concevoir des versions intercontinentales susceptibles d'atteindre les États-Unis, et pour les compléter par des armes nucléaires, conventionnelles ou même chimiques et biologiques.

Et à mesure que le programme d'armement nucléaire iranien présumé s'intensifiait, les efforts des États-Unis pour l'arrêter se sont intensifiés.

À l'étranger, les agents des services de renseignements américains ont suivi les agents d'approvisionnement iraniens, ont cultivé des informateurs et ont utilisé des cyber-armes pour saboter le programme clandestin de l'Iran. L'armée américaine a tenté d'interdire les cargaisons illicites à destination de Téhéran. Le département du Trésor a émis d'interminables séries de sanctions ciblées, mais chaque fois qu'il a restreint l'accès aux marchés mondiaux pour des individus et des entreprises suspects, Téhéran en a simplement créé de nouveaux. Et les administrations successives ont essayé la voie diplomatique pour ralentir ou arrêter la prolifération iranienne, y compris les efforts de Téhéran pour partager des armes et des recherches avec d'autres ennemis des États-Unis, sans succès.

En réponse, des agents et des procureurs fédéraux ont été déployés pour fermer les réseaux d'approvisionnement iraniens et endiguer les rivières de pièces et de technologies américaines qui coulent illicitement vers l'Iran en violation des lois sur le contrôle des exportations.

Cela s'est avéré pratiquement impossible, étant donné les centaines de sociétés commerciales, de transport et d'expédition que l'Iran employait, ainsi que les systèmes de paiement complexes et les agents d'approvisionnement souvent involontaires qu'il utilisait pour faire transiter les produits par d'autres pays aux contrôles d'exportation laxistes.

Entre-temps, depuis au moins 1982, le Government Accountability Office a commencé à publier des rapports cinglants sur la façon dont le manque de coordination et de partage d'informations entre les agences américaines a gravement entravé les efforts visant à engager des poursuites pénales contre les trafiquants.

Après les attentats du 11 septembre, ces batailles de territoire se sont intensifiées. Il fallait souvent des années pour enquêter sur ces affaires, et les agents fédéraux de deux ou même trois agences découvraient parfois qu'ils menaient des opérations internationales d'infiltration contre la même cible, rappelle un ancien haut responsable de la sécurité intérieure.

Obtenir des condamnations de la part des jurys américains était également un énorme défi étant donné la nature complexe des affaires, surtout lorsque les réseaux d'approvisionnement achetaient des composants dits à double usage qui pouvaient également être utilisés à des fins moins néfastes.

Deux affaires postérieures au 11 septembre ont mis en évidence des lacunes béantes dans le filet de sécurité mondial de la lutte contre la prolifération. Aux États-Unis, le trafiquant d'origine israélienne Asher Karni a été arrêté pour avoir expédié illégalement des composants nucléaires américains présumés au Pakistan pour son arsenal de bombes atomiques. Et au Pakistan, le métallurgiste Abdul Qadeer Khan a été pris en train de vendre la capacité nucléaire de son pays à l'Iran, à la Libye et à la Corée du Nord.

Ces deux affaires ont renforcé les craintes de Washington que le vaste réseau souterrain de trafiquants d'armes de destruction massive ne vende ses marchandises à Al-Qaïda et à d'autres groupes terroristes.

En 2007, l'administration Bush a réagi en mettant en place l'Initiative nationale de lutte contre la prolifération, chargeant le ministère de la justice de coordonner et d'étendre les efforts des États-Unis pour démanteler les réseaux d'approvisionnement.

Des groupes de travail ont été créés dans tout le pays, avec une formation spéciale pour les procureurs et les agents sur la manière de monter collectivement des dossiers qui permettraient non seulement de mettre les trafiquants de première ligne en prison, mais aussi de cartographier les réseaux illicites et de cibler leurs dirigeants.

Dès le début, les affaires iraniennes ont été au centre de l'attention, en particulier dans des villes comme San Diego, Houston et New York, où les secteurs militaire, industriel ou technologique sont importants. Boston, en particulier, semblait être la ville préférée des réseaux iraniens.

Bientôt, les équipes multi-agences se sont mises à la recherche des principaux acteurs des programmes nucléaires et de missiles iraniens et d'un autre réseau qui se procurait les composants des IED que les redoutables Gardiens de la Révolution de Téhéran utilisaient pour aider les insurgés irakiens à tuer les troupes américaines en Irak.

Une des premières cibles de grande valeur était Amin Ravan, qui en 2008 travaillait avec une entreprise de Singapour pour le compte de l'Organisation des industries aérospatiales, décrite par un câble secret du Département d'État cette année-là comme "l'organisation faîtière et le centre d'approvisionnement clé pour toutes les industries iraniennes responsables du développement et de la fabrication des missiles".

Un autre était Behrouz Dolatzadeh, l'acheteur présumé d'armes d'assaut pour Téhéran. Les autorités affirment qu'il a été actif dès 1995 dans la contrebande d'armes et d'autres activités illégales en relation avec un empire commercial tentaculaire lié au leader de la ligne dure en Iran, l'Ayatollah Ali Khamenei.

En 2011, les groupes de travail dirigés par le ministère de la justice avaient développé tellement de pistes prometteuses que le FBI, le département du commerce et de la sécurité intérieure avaient créé des unités spéciales pour mieux coordonner les efforts. Ensemble, ils ont également amélioré les liaisons avec les organismes d'application de la loi à l'étranger, ce qui a permis d'intercepter des cargaisons destinées à l'Iran.

En collaboration avec les services de renseignement américains et le département d'État, les groupes de travail ont réussi à attirer plusieurs agents iraniens clés hors de Téhéran et de Chine pour les capturer ailleurs, dont deux qui allaient finir sur la liste d'échange de prisonniers d'Obama.

Dolatzadeh a été inculpé sous scellés en Arizona en février 2012, attiré en République tchèque pour inspecter des armes en route vers l'Iran, et arrêté. Et Ravan, déjà lié au réseau IED, a été secrètement inculpé à Washington en novembre 2012 et capturé peu après en Malaisie.

Et après une enquête d'infiltration de trois ans, les autorités américaines ont attiré un important proliférateur iranien nommé Parviz Khaki aux Philippines en mai 2012 et l'ont arrêté pour conspiration de contrebande d'équipements américains liés au nucléaire vers l'Iran.

"En démantelant cette conspiration complexe, nous avons mis fin à une menace importante pour la sécurité nationale", avait déclaré à l'époque John Morton, alors directeur du service de l'immigration et des douanes du DHS.

Ces trois enquêtes ont fourni aux responsables américains un aperçu sans précédent des efforts secrets de l'Iran en matière de marchés publics, ont déclaré les membres actuels et anciens du groupe de travail. Mais Dolatzadeh et Ravan ont été libérés par des tribunaux à l'étranger, et Khaki est mort en détention, avant que les États-Unis ne puissent les extrader.

Les équipes de lutte contre la prolifération ont également fait appel à des entreprises américaines, leur fournissant l'énorme liste des articles nécessaires à l'Iran et des lignes d'assistance téléphonique à appeler lorsqu'ils ont eu un petit creux.

"Il a fallu beaucoup de temps pour arriver à maturité, mais entre 2013 et 2014, il est devenu très évident que nous recevions beaucoup de pistes intéressantes", se souvient Randall Coleman, qui, en tant que directeur adjoint du FBI, a supervisé le tout jeune Centre de lutte contre la prolifération du bureau et les coordinateurs spéciaux dans les 56 bureaux extérieurs.

"Nous avons été très agressifs et, en conséquence, notre charge de travail a augmenté d'environ 500%", a déclaré Coleman. "Ça a vraiment explosé. Nous étions en plein essor".

L'une des affaires les plus prometteuses s'est déroulée à Boston, où des agents fédéraux ont approfondi leur enquête sur le flux illicite de pièces détachées vers l'Iran d'une entreprise du Massachusetts, MKS Instruments, et de sa filiale de Shanghai.

Avec l'aide de MKS, qui n'était pas soupçonnée de malversations, les agents se sont d'abord concentrés sur Cheng et ont recueilli des preuves qu'il fournissait indirectement à l'Iran des composants ayant des applications nucléaires depuis des années. La piste a mené à Eyvaz Technic Manufacturing, une entreprise iranienne désignée par les autorités européennes comme une entité impliquée dans le développement et l'achat de pièces pour les programmes d'armes nucléaires et de missiles balistiques de l'Iran.

"Le temps est important, non seulement pour vous, pour moi, pour votre utilisateur final, mais aussi pour votre nation", a écrit M. Cheng dans un message instantané de 2010 à un complice iranien présumé. "Je crois personnellement que la guerre éclatera dans 2 ans et que ce sera le début de la troisième guerre mondiale."

Mais la curiosité des agents a également été piquée par un autre message datant de 2007, dans lequel le complice iranien, Seyed Jamili, demandait à Cheng des milliers de capteurs de pression, pour "un projet très important et secret".

Le projet, ont déterminé les autorités, était les installations clandestines d'enrichissement nucléaire de l'uranium de l'Iran à Natanz et Fordow, où les transducteurs ont aidé à faire fonctionner des milliers de centrifugeuses à gaz en cascade pour atteindre une capacité d'armement. Il y avait même une photo de Mahmoud Ahmadinejad, alors président, en visite à Natanz, avec les centrifugeuses - et les transducteurs MKS clairement visibles - en arrière-plan.

Des mandats d'arrêt américains internationaux ont été émis en secret pour les deux hommes, et les autorités ont attrapé Cheng lorsqu'il s'est rendu à Londres pour assister à un match de football en février 2014. Après son extradition et son transfert à Boston en décembre, les autorités ont commencé à se rendre compte que Jamili était un rouage bien plus important du réseau de prolifération iranien qu'elles ne le soupçonnaient.

C'est Jamili qui avait recruté Cheng avec la promesse d'argent facile et important, ont-ils déterminé, et qui avait utilisé sa société d'import-export iranienne comme couverture pour recruter personnellement d'autres agents d'approvisionnement lors de voyages en Chine et peut-être dans d'autres pays.

A la même époque, les négociations sur un accord nucléaire global avec l'Iran s'intensifiaient, de même que les discussions ultrasecrètes sur l'échange de prisonniers qui se déroulaient en marge de ces négociations.

UN RALENTISSEMENT OPÉRATIONNEL

Dès l'hiver 2014, les agents et les procureurs fédéraux ont commencé à détecter une diminution du soutien aux échelons supérieurs de l'administration Obama pour leurs efforts de lutte contre la prolifération contre l'Iran, selon de nombreux responsables impliqués. En outre, ont-ils dit, la direction du ministère de la justice - et un groupe de travail inter-agences sur l'Iran - ont soudain examiné de plus près les affaires iraniennes, posé beaucoup plus de questions et retardé des demandes et des approbations qui, par le passé, étaient routinières.

Aucune directive ou ordre spécifique n'a été donné, ont dit certains, mais le message était clair.

"Ils ne voulaient pas que des cas surgissent juste avant ou peu après l'accord. L'administration n'aurait pas l'air bien s'il y avait [des cas documentant] ces tentatives d'acquisition. Et les Iraniens ont continué à le faire", a déclaré MacDonald, l'ancien haut responsable de la sécurité intérieure, à propos des efforts d'acquisition illégale de Téhéran.

"On ne leur a jamais dit non, juste d'attendre", a déclaré MacDonald à propos des agents. "C'était un thème commun parmi les personnes travaillant sur ces affaires. La réponse officielle a été que rien n'avait changé, que si vous faisiez avancer l'affaire, elle serait résolue. Mais officieusement, ce n'était pas le cas".

Certaines de ces affaires impliquaient des enquêtes importantes sur la prolifération nucléaire et des missiles qui nécessitaient l'approbation du Département d'Etat, y compris des visas pour attirer des suspects aux Etats-Unis en vue de leur arrestation, a déclaré M. MacDonald, qui avait également fait partie du groupe de travail de la Maison Blanche sur la réforme du contrôle des exportations. "On m'a dit que les plus hauts niveaux du Département d'Etat ne traitaient pas ces dossiers, et que les affaires ne pouvaient pas avancer".

Un ancien haut fonctionnaire du Département d'Etat a déclaré que dans la plupart des cas, le Département d'Etat et la Maison Blanche ne pouvaient que fournir des orientations non contraignantes sur la manière dont les opérations de maintien de l'ordre en cours pourraient affecter les négociations sensibles. En fin de compte, a-t-il dit, le ministère de la justice était responsable de repousser et de protéger l'intégrité de ses enquêtes et de ses poursuites.

Et s'il est possible que les responsables fédéraux de l'application de la loi aient manqué des occasions en raison des retards du département d'État, "je ne connais pas un seul cas où ils ont perdu des arrestations ou des informations clés, ou qu'une activité de prolifération a été autorisée à se poursuivre", a déclaré l'ancien haut fonctionnaire du département d'État, ajoutant que certains leurres et extraditions ont été approuvés "jusqu'à la toute fin de notre mandat".

Richard Nephew, un ancien haut responsable des sanctions contre l'Iran au Département d'Etat et au Conseil national de sécurité, a déclaré que tout retard était "beaucoup plus une question de gestion de l'initiative diplomatique que de laisser les méchants s'en tirer à bon compte". Si nous découvrions au sein du NSC que quelque chose impliquait une activité policière active, alors on nous conseillait de ne pas nous en mêler".

Un haut responsable du département de la justice d'Obama a rejeté l'idée que le département d'État ne compromettait pas des affaires importantes. Il a déclaré que les procureurs et les enquêteurs accédaient parfois aux demandes de retards qu'ils jugeaient raisonnables. Mais ils sont parfois devenus furieux, a-t-il dit, en particulier lorsque des occasions d'attirer et d'arrêter des proliférateurs iraniens clés ont été perdues en raison d'un retard ou d'un rejet pur et simple par l'État.

"L'obstacle n'était pas la direction du DOJ, mais les autres agences avec lesquelles le DOJ doit travailler pour mener à bien ces affaires", a déclaré le responsable de la justice d'Obama. "Ils peuvent le mettre au pilori, ils peuvent y mettre leur veto, ils peuvent nous dire non, ils peuvent le faire descendre de quelques marches."

Les fonctionnaires du ministère de la Justice ont exigé des "conversations de haut niveau" avec le Département d'Etat et la Maison Blanche, mais "pas grand chose" a changé, a déclaré le fonctionnaire du ministère de la Justice de M. Obama. "Cela a-t-il réglé le problème ? Je ne pense pas que ce soit le cas. Je me souviens que les gens du département de la justice étaient frustrés par l'incapacité à faire bouger les choses".

Un ancien haut fonctionnaire fédéral chargé de l'application de la loi, impliqué dans les efforts de lutte contre la prolifération, a abondé dans le même sens, déclarant que le FBI était particulièrement touché. "Les actions de certaines de ces autres agences ont-elles miné ce que nous essayions d'accomplir en termes de réseau iranien aux États-Unis ? Oui. Mais vous êtes dans des eaux où les gens n'aiment pas ce que vous faites parce que cela affecte d'autres choses qu'ils essaient de faire, diplomatiquement et politiquement.

En fin de compte, le dysfonctionnement créé par le ralentissement s'est étendu bien au-delà des agences de contrôle et a endommagé les relations avec les partenaires du secteur privé et les gouvernements étrangers, a déclaré l'ancien responsable du DHS, M. MacDonald, entre autres.

Au début de 2015, le désir de l'administration Obama de conclure un accord avec l'Iran, souvent médiatisé, "politisait toutes les enquêtes en cours", a déclaré M. Arnold. Il a rendu visite à ses anciens collègues de l'unité Iran du CPC qui, en août, lors d'une séance d'information sur l'accord avec l'Iran pour les responsables du Trésor et du FBI, ont conclu un mois plus tôt, en tant qu'expert en contre-prolifération à la John F. Kennedy School of Government de Harvard.

"On craignait qu'au fil des négociations, la Maison Blanche ne veuille pas se faire prendre dans un rabat" créé par une arrestation ou une affaire criminelle très médiatisée, a déclaré Arnold.

Pour les agents et les procureurs, les gros titres qu'un tel incident créerait susciteraient l'antagonisme non seulement de leurs supérieurs, mais aussi d'une Maison Blanche désireuse de prouver à Téhéran qu'elle s'est engagée à conclure un accord. D'un autre côté, cela pourrait également fournir des munitions aux nombreux détracteurs de l'accord proposé au Congrès et ailleurs, qui affirment que l'Iran poursuit agressivement ses efforts d'acquisition clandestine alors même qu'il s'est engagé à avoir une bonne conduite.

Mais les agents et les procureurs avaient une raison encore plus puissante de faire reculer les affaires de prolifération en Iran, selon Arnold et d'autres.

Malgré des demandes répétées, beaucoup n'ont pas reçu de conseils ou d'assurances que l'accord nucléaire négocié en secret ne rendrait pas les nouvelles affaires en cours impraticables, en particulier les affaires prioritaires contre les trafiquants de nucléaire, a déclaré Arnold. Les agents n'avaient donc aucune confiance dans le fait que leur travail porterait ses fruits.

"C'était absolument insensé", a déclaré Arnold. "Les gens ne savaient pas quoi faire."

"A partir de l'été 2015, il y a eu un sérieux ralentissement" car de nombreux responsables de la lutte contre la prolifération ont volontairement mis fin aux poursuites et aux enquêtes, a déclaré Arnold. "Pendant cette période, le CPC n'a pas été aussi agressif qu'il aurait dû l'être".

Le haut responsable de l'administration Obama a reconnu que les deux séries de négociations ont influencé l'ensemble des efforts américains de lutte contre la prolifération contre l'Iran, en particulier le calendrier des enquêtes individuelles, des poursuites et des efforts internationaux pour traduire les suspects en justice.

Ces actions concurrentes sont inévitables lorsque des questions diplomatiques et géopolitiques de haut niveau sont à l'étude, a déclaré le fonctionnaire. A ces moments-là, la Maison Blanche doit être guidée par des objectifs politiques plus larges, en l'occurrence la désescalade du conflit avec l'Iran, la limitation de son programme d'armes nucléaires et la libération d'au moins quatre prisonniers américains.

"La Maison Blanche ne s'impliquerait pas en disant oui ou non à des arrestations ou des cas particuliers ou autres" qui sont du ressort du ministère de la justice, a déclaré le fonctionnaire de l'administration. "Il n'était pas rare, cependant, qu'avant d'entreprendre une action répressive dont nous pensions qu'elle aurait des implications en matière de politique étrangère, nous alertions les gens à la Maison Blanche afin qu'un avis approprié soit donné à un gouvernement étranger. Cela arrive".

L'ancien fonctionnaire a également reconnu les plaintes des agents et des procureurs concernant les affaires qui déraillent, mais a déclaré qu'elles étaient inévitables et pour le plus grand bien.

"Il est tout à fait possible que pendant les négociations, les personnes qui faisaient leur travail, qui menaient les enquêtes et qui portaient les affaires devant les tribunaux, n'ayant aucune compréhension et aucune idée de l'autre processus, aient été frustrées parce qu'elles n'avaient pas l'impression que leurs affaires avançaient", a déclaré le responsable de M. Obama. "Ou bien ils n'obtenaient pas de réponses, parce que ces discussions tout à fait appropriées ont lieu du côté politique.

"Cela ne me semble pas être, a, inhabituel ou, b, faux", a ajouté le fonctionnaire. "Mais je comprends tout à fait pourquoi c'est frustrant."

Le ministère de la justice a refusé les demandes répétées de mettre à disposition pour des entretiens toute personne liée à l'effort de contre-prolifération depuis l'accord avec l'Iran, ou de fournir des informations sur son rôle dans les négociations.

Mais dans une déclaration à POLITICO, le ministère de la justice a déclaré que les négociations "n'ont pas affecté la détermination du ministère à enquêter et à inculper les cas valables" et qu'il a continué à "enquêter, inculper et poursuivre les cas criminels viables ... tout au long des négociations du JCPOA", le terme officiel pour l'accord avec l'Iran. Le ministère de la justice a déclaré qu'il a déposé des accusations fédérales contre 90 personnes et entités pour violation des contrôles à l'exportation et des sanctions impliquant l'Iran entre 2014 et 2016, dont beaucoup sous scellés. Il n'a pas fourni d'informations sur les affaires sous scellés pour ces années ou d'autres, ce qui rend impossible de placer ces chiffres dans le contexte approprié.

En outre, certaines de ces affaires concernent les 21 Iraniens qui ont été relâchés dans le cadre de l'échange. Et parce que de nombreuses personnes et entités sont souvent inculpées dans une seule affaire, les statistiques suggèrent un ralentissement des efforts de lutte contre la prolifération, selon des enquêteurs actuels et anciens et un examen des affaires du ministère de la justice par POLITICO.

Le calendrier des arrestations, des poursuites et des autres activités d'enquête "peut être influencé par divers facteurs, y compris, en particulier dans le contexte de la sécurité nationale, les conséquences collatérales de la politique étrangère et les impacts sur la vie des Américains", a déclaré le ministère de la justice. "Une fois qu'une personne est inculpée, le ministère travaille pour s'assurer que le défendeur, qu'il soit situé aux États-Unis ou à l'étranger, est tenu responsable. Cependant, pour appréhender des accusés se trouvant à l'étranger, nous avons besoin de l'aide d'autres ministères, agences et pays, et parfois nous ne pouvons pas procéder à une arrestation sans elle".

De hauts responsables de l'administration Obama ont également déclaré que les négociations sur l'accord nucléaire et, plus encore, sur l'échange de prisonniers, exigeaient un secret si extraordinaire que seul un nombre infime de personnes était impliqué.

Mais en tant que premier responsable de l'application des lois du pays - et en tant que participant aux négociations - Mme Lynch a failli à sa responsabilité de procureur général de protéger l'intégrité des enquêtes et des poursuites du ministère de la Justice contre toute ingérence politique, estiment certains responsables actuels et anciens.

Lynch, par l'intermédiaire d'un assistant, a refusé de commenter.

Le procureur général de Trump, Jeff Sessions, a soulevé la question de l'indépendance du ministère de la justice en 2015, lorsqu'en tant que sénateur, il a demandé à la nouvelle vice-procureure générale Sally Yates si elle savait qu'elle avait "la responsabilité de dire non au président s'il demande quelque chose d'inapproprié" ?

Plus tôt cette année, cette question s'est posée à nouveau lorsque M. Trump a renvoyé le procureur général Yates, alors en exercice, pour avoir agi de la sorte et refusé de défendre son décret sur l'immigration. Ce faisant, M. Trump avait "mis en jeu l'indépendance du ministère de la justice", a déclaré le sénateur Patrick J. Leahy (D-Vt.). "Le procureur général est le procureur du peuple, pas le procureur du président".

Le porte-parole d'Obama, Kevin Lewis, a également souligné l'importance d'un tel pare-feu récemment en répondant à l'affirmation de Trump selon laquelle Obama avait ordonné des écoutes téléphoniques de lui ou de sa campagne. "Une règle cardinale de l'administration Obama était qu'aucun fonctionnaire de la Maison Blanche ne devait jamais interférer avec une enquête indépendante menée par le ministère de la Justice", a déclaré M. Lewis.

De nombreuses autorités de première ligne, actuelles et anciennes, ne sont pas d'accord et affirment que l'accord avec l'Iran et l'échange de prisonniers en est un exemple flagrant.

"Beaucoup de gens étaient furieux ; ils avaient des affaires en cours pendant des mois, voire des années, et puis, tout d'un coup, ils étaient partis - tout cela parce qu'ils essayaient de vendre l'accord sur les ogives", a déclaré un ancien agent du ministère du commerce chargé de la lutte contre la prolifération. "Les choses se sont effondrées après cela. Il y a de très bons cas qui se présentent et ils ne vont pas de l'avant. Ils les ont juste laissés mourir sur la vigne."

UN CERVEAU ÉMERGE

Les hauts responsables de l'administration Obama insistent sur le fait que l'accord nucléaire n'entrave pas les efforts plus larges des États-Unis pour s'attaquer aux vastes efforts d'acquisition d'armes nucléaires, de missiles et conventionnelles de l'Iran. Malgré cela, de nombreux participants ont déclaré que la voie à suivre est encore suffisamment floue pour qu'ils ne puissent pas, ou ne veuillent pas, aller de l'avant.

Au cours de l'année dernière, le système s'est remis en marche, avec quelques nouvelles affaires déposées et des mouvements dans les affaires existantes. Certaines, cependant, impliquent des activités remontant à 2008, notamment la poursuite de certains des associés présumés de Ravan dans l'affaire des engins explosifs improvisés en Irak. En privé, certains procureurs et enquêteurs espèrent que l'approche plus dure de l'administration Trump à l'égard de Téhéran se traduira par un soutien accru de leurs efforts.

Comme beaucoup d'autres, cependant, M. Albright s'est dit préoccupé par le fait que les efforts de lutte contre la prolifération ont subi des dommages importants et durables, même si une grande partie de ces efforts sont classifiés et ne seront peut-être jamais rendus publics.

"Quel dommage a été causé aux forces de l'ordre par notre retrait de ces poursuites ?" a-t-il demandé. "Nous devons recoller les morceaux."

Albright a déclaré que c'est surtout le cas à Boston, où il a témoigné pour le gouvernement contre Cheng.

Quelques semaines après l'échange de prisonniers, un juge a condamné Cheng à neuf ans de prison fédérale, soit plus que ce que les procureurs avaient demandé, pour son rôle dans la conspiration.

L'avocat de Cheng, Stephen Weymouth, a accusé les procureurs fédéraux de traitement injuste, disant qu'ils avaient jeté le livre à son client, un poisson relativement petit, tout en abandonnant toutes les charges contre le "cerveau", Jamili.

Depuis l'échange, les autorités fédérales en ont appris davantage sur Jamili, notamment grâce à des renseignements le liant directement à Mostafa Ahmadi-Roshan, un haut responsable du nucléaire iranien qui a supervisé une initiative clé des "affaires commerciales" à l'installation d'enrichissement d'uranium de Natanz, selon des fonctionnaires connaissant bien l'affaire. Les autorités pensent que Jamili était au téléphone avec Ahmadi-Roshan le 11 janvier 2012, lorsque des assaillants inconnus à moto l'ont tué en attachant une bombe à sa voiture. Téhéran a accusé le Mossad d'Israël dans l'attentat.

Mais les efforts des agents fédéraux pour poursuivre de telles pistes, même aux États-Unis, ont été compliqués par l'incertitude générale qui plane sur l'effort plus large de lutte contre la prolifération, selon Arnold, l'ancien analyste du FBI.

"Une partie de la frustration est qu'il y a de fortes preuves que l'Iran mène toujours des opérations d'achat illégales et que le FBI ne peut pas vraiment aller de l'avant avec ces affaires", a déclaré Arnold, qui a suivi de près l'affaire Jamili-Cheng dans le cadre d'un projet de recherche de Harvard sur les réseaux de prolifération nucléaire.

Cette frustration est particulièrement aiguë lorsqu'il s'agit de Jamili et des 13 autres fugitifs. En abandonnant les charges, le ministère de la justice a déclaré qu'il le faisait en grande partie parce qu'il était peu probable que les États-Unis parviennent un jour à les capturer ou à les extrader de toute façon.

Certains fonctionnaires fédéraux connaissant les affaires se sont moqués de cela, notant qu'elles avaient attiré de nombreux Iraniens vers des endroits où ils pourraient être arrêtés, et que d'autres avaient été piégés par des mandats scellés d'Interpol alors qu'ils étaient en voyage. Dans le cas de Jamili, a dit l'un d'entre eux, "il a voyagé pour que nous sachions qu'il y a une chance que nous puissions l'attraper".

Malgré des décennies d'enquêtes intensives, a déclaré M. Arnold, les responsables américains ont toujours un "grand trou d'air" lorsqu'il s'agit de comprendre les intermédiaires comme Jamili impliqués dans les réseaux iraniens - qui se trouvent entre les fantassins comme Cheng et les responsables gouvernementaux qui dirigent les programmes nucléaires et d'armement.

"Tout d'un coup, nous ne jouons plus au whack-a-mole, et nous avons soudain cet acteur clé qui est directement impliqué et qui a une connaissance d'initié sur le fonctionnement de tout ce processus", a-t-il déclaré. "Il est donc frustrant de le voir se faire échanger".

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